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    央宁。

    进入可怜的老皮匠的制革厂并不是特别难。在凶杀案发生后,人们对这个地方避而远之,更多的是因为人们相信是瘟疫受害者犯下了罪行,而不是对罪行本身的恐惧。人们开始相信瘟疫是通过病人的呼吸传播的。凶手恶心的呼出的气有可能在大楼的某个黑暗角落里徘徊,没有人愿意冒险。

    莫节不确定他是否相信鼠疫是通过这种方式传播的。他可以肯定的是,皮匠没有被任何人杀死,不管他有没有生病。杀死他的是一只怪物,一只比牧羊犬还大的老鼠,长着匕首般的尖牙。人们可能会嘲笑他居然相信存在这样的野兽,但当他抓住怪物后,他会把它拖到光天化日之下,让诋毁他的人收回他们的话。

    皮革厂是一个肮脏的废墟。这家制革厂位于一幢四四方方的建筑内,泥砖墙,地板下陷在地面以下六七公分的地方,大部分地面上都结了一层薄薄的浮冰。由于没有人来维护这个地方,街上融化的雪渗进了大楼,形成了一层肮脏的褐色霜。

    制革工人用来储存酸的大陶罐,尽管已经冻成固体,但仍然散发着尿液的恶臭。天花板上悬着的绳子上耷拉着一堆半熟透的山羊皮和牛皮,杂七杂八的,一堆臭烘烘的,靠墙的一堆是从来没有接触过的皮。

    莫节可以清楚地分辨出那堆兽皮显示出被老鼠洗劫一空的种种迹象,弹丸散落在兽皮周围的地板上,乱糟糟的皮毛和毛发散落在地上。任何附着在皮肤上的肉都被掠食的啮齿动物掠夺一空。

    动物们也不满足于皮匠留下的微薄的食物,几十只老鼠的尸体被冻在了地板上,它们就那么仰天躺着,而同类相食的同伴们则把它们剥得干干净净。莫节不知道一只老鼠是如何完全吃掉另一只老鼠的,不过他很确定他不想知道。

    然而,比普通的老鼠更重要的是那只怪物。莫节在冰上发现了一些怪物的爪印,猎狗们发现了一个和他的手一样大的老鼠球。很明显,巨鼠把皮革厂划归到了自己的领地之内。它会回来的,莫节的捕鼠器也会做好准备。

    在制革厂周围设置了十几个盒子状的陷阱。关于老鼠,莫节一直注意到的一件事是,它们倾向于直线奔跑,如果可能的话,总是保持一侧侧翼贴着墙。他利用老鼠的这种习性,把捕鼠器放在墙边,远离怪物可能用来潜入大楼的任何洞或窗户,以免引起它的怀疑。

    每一个陷阱都是他自己设计的产物,在一个平衡装置上运作,利用怪物自身的重量来触发陷阱。这只啮齿动物会溜进盒子里,取出放在盒子里作为诱饵的牛肉碎片。增加的压力会使平衡物倾斜,松开悬在盒子上方的绷紧的弓弦。莫节知道这个设计会成功。在正常大小的老鼠跳出一些陷阱后,他花了几个小时调整平衡。弓弦把好奇的老鼠切成了两半。

    “你不准备把其余的陷阱都装上武器吗?”当莫节回到他们的藏身之处时,唐廉问道。那两个木桶是皮匠腌制兽皮后用来浸泡兽皮的。

    捕鼠人叹了口气,从大桶之间爬了下来。他推开了猎狗们热情的欢迎,第五次向徒弟解释为什么有些陷阱没有装备武器。

    “老鼠是一种聪明的野兽,”他提醒唐廉。“这些陷阱对他来说是第一次。当他看到它们时,他会研究它们,嗅嗅它们,然后非常小心地靠近。现在,如果他很快钻进去,他可能会跑掉。所以我把离窗户和洞最近的陷阱都放好了诱饵,但没有携带武器。这样他就能进去吃点牛肉了。这会让他觉得其他的陷阱也很安全。那将是他最后的错误。”

    起初唐廉点了点头,但随后他开始摇头。“除非我们把门开着,否则我不知道这个怪物该怎么进来。窗户太窄了,你说的那些洞不能让那个大家伙通过。”唐廉拍了拍其中一只猎狗的头,惹得猎狗疯狂地摇尾巴。

    唐廉嫌弃地翻了个白眼,又继续解释了老鼠生理上的一些特点。“老鼠的头骨不是固体的,”他说。“整个东西会脱臼,向内塌陷,这样就能让他们挤进狭窄的地方。如果它被压扁的头骨能装得下,那么其余的部分就会跟上。我见过一斤重的老鼠从只有我拇指宽的洞里爬出来。如果我们的怪物想回来,他有很多选择。”

    这一次,唐廉似乎理解了这个解释,他的目光扫视着制革厂的墙壁,凝视着狭窄的窗户,凝视着灰泥上的黑洞洞。

    莫节让徒弟守夜,自己则把注意力转向狐君玲为他准备的冷餐。一小块黑麦面包,一小块几乎不成形的奶酪和一根香肠,他祈祷这些不是从他认识的那个西方佬那里买的。虽然不是最丰盛的晚餐,但心意是最重要的。
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