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    却说九哥往城外走了一遭,回来便有些儿不对。申氏百忙之中,还是觉出他与平日举止有异,将跟着他小厮儿叫来一审。小厮儿也说不出个四六来,用力想了一回,依旧摇头道:“九哥出城去,并未遇着甚险事,也未遇着乱人。”他跟九哥后头,却没得匹马骑,并不曾寸步不离。

    申氏不得要领,又问九哥,九哥如何敢说?他年纪并不大,仅止初晓一丝儿暧昧之情,还是因家中有数位兄长,连年不断地说亲娶亲,才于众人闲谈之中听得一鳞半爪。纵是这一鳞半爪,他也知晓当是一男一女方合阴阳之道。这两个男子之事,他是晓得,也晓得不是甚正道儿。

    申氏教导子女原教得极好,非止九哥,旁人有甚心事,多半也会叫她察觉,*事上她总能不着痕迹与些开导,正经事上,她说起来也不含糊,子女们也乐得与她说心事。九哥幼时也是这般,及渐长,自家拿主意时候儿多,做完了,也要与母亲说一句,好教她知晓。然眼下这事,九哥也不知自己心中是怎么想,竟硬不是敢说与她听。

    申氏再问,九哥便说:“空手而归,有些儿扫兴。”

    申氏这头,要年前将四姐、五姐发嫁、与五哥定了婚期,来年开春便将五哥之事办完,再为六哥张罗,恨不得一个身子劈作八瓣儿来使。见九哥这般说辞,倒也信了几分。因郦玉堂之故,九哥有些儿倔犟,这回甚也没拿回来,不开心也是有。申氏有事要忙,开导九哥两句,便撂开了。非是不看重九哥,实是四姐、五姐之事着紧些儿。

    再说这九哥,因家中忙,难免有些儿顾不上他,恰合了他心意。往书斋里一坐,满心满眼里全是那个“他”。玉姐正这雌雄将辨未辨年纪,又一身男装。九哥家教又严,何曾有机会学那分辨衣衫下是男是女之道?家教好,却苦了九哥这个呆子,看人男装便当人是个男子。

    因五哥要娶妇,家中又忙四姐、五姐出嫁事,九哥不免也于兄弟互相取笑时,偶有所想:我想要恁般娘子?

    他心中,母亲辛苦,固是个极好极好女子,得之是福。他却想要个温婉女子,自己当上进有出息,不好令妻子似母亲般劳累,只须贤惠和气,上事父母下育儿女。自己外头忙碌时,她能家中闲坐,或烹茶、或莳花、或调琴、或阅经,总做她喜做之事,天然一股和气,不须似母亲那般奔波一身锐气。与自家一处坐来,也不说话,便有无限柔情。再将手儿搭她肩上一揽,香喷喷抱个满怀,便圆满。两人好作一处时,轻轻亲一口她眉间鬓上……

    可他眼前却总晃出这个……青衫风流眉眼如画,九哥想得出神,脸上便红,猛地将本已挺直腰背再挺得直些儿。终忍不住,凭空伸出手去抓,堪堪抓着个笔海,方才醒过神儿来。

    自笔海里抽出支笔来,自有书僮儿为他磨墨。九哥本是呆坐,后见着这一面包墨,板脸拧眉,挥去了书僮儿。取张素笺儿来,落笔写下:春日游,杏花吹满头。陌上谁家年少足风流?妾拟将身嫁与,一生休。纵被无情弃,不能羞。

    写完了,魔魔怔怔地看着纸,右手搭出去,放笔,一放二放,也没放到笔架上,后一松手,一支狼毫便落桌上。他虽不是少女,也没想过嫁人,反倒想娶了那个谁,然此时,却觉唯有这一阕《思帝乡》方能道中心中意来。写完了,便盯着看,看着看着脸上便渐生出丝笑意来,柔和轻浅,看得书僮儿惊掉了下巴。

    九哥书僮儿是申氏特意挑机灵孩子,然也年幼,亦不明个中道理,只看着罢了。 却见九哥发一回愣,外头申氏使人唤他去吃饭,九哥匆忙应了,却将笺纸细细折了两道,往怀里一揣。

    九哥天生一张威严面孔,平素也不大爱笑,板着脸儿吃饭、板着脸儿看戏、板着脸儿听训,也没什么人看得出他有甚不对来。兼家中为三样亲事忙,他这小小别扭,纵有人察觉,还道他是因姐姐出嫁而不。四姐、五姐又合力为赶做了一双鞋,权作个念想儿。

    那头九哥接了,心下惭愧,他姐姐临出门子还想着他,他却一心想个美貌少年郎,是讷讷无语。累四姐将他抱到怀里好一阵揉搓,申氏便说四姐:“你好生将养着,与你炖汤水日日吃来,他个男孩子家,皮糙肉厚,你休理他矫情。”却也笑抚九哥,暗道儿子重情意,必能长成个好汉子。

    四姐出嫁这日,江州凡有些头脸都来了,洪谦一家挂着末梢儿也到。惜乎内外有别,九哥竟不得见玉姐。婚礼上忙碌,实无功夫深谈,以秀英与申氏之熟识,也止是寒暄数语而已。

    四姐是宗女,婚事上头许多事儿便不全依着风俗走,自有典章规范。江州城里人十月里看了场大鲜,至数十年后,尚有人坐说其事,开篇便是:“这天家规矩,与平头百姓是不同……”

    四姐之后便是五姐,皆依乃姐故事,两人皆是年前发嫁,端是干脆利落。

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    不说这头四姐、五姐嫁了,申氏又马不停蹄将五哥婚期定明年四月里。却说玉姐却并不晓得这世上已有个方头方脑呆子,男女且尚不辨,便想娶了她去。因年关渐近,家中忙年,林老安人便说与秀英,叫玉姐过来帮忙。玉姐来时,林老安人却将一应事务悉放手叫她去做。

    林老安人实是上了年岁,腰也驼了、腰也弯了,行动需得人扶,无人扶时便要扶杖。素姐从来没干过这个营生,也只好叫玉姐来了。且说这素姐,不知为甚,这二年对玉姐比对金哥且要好些儿,走路怕她磕着,喝水怕她烫着。几十年积下钗环簪佩,时不时便拿来与玉姐。秀英每说她:“玉姐有我哩,娘私房都收着,往后与金哥娘子。”

    素姐却说:“我不定能不能看着那一天哩,玉姐我跟关,我得疼她一日便是一日。”依旧习惯不改。又因玉姐要学绣、学厨,她也不遗余力地教。玉姐暗道这外祖母许是先时做事不周到,现要弥补,拒她好意,恐她又要多想。便坦然受之,却也时时或做个抹额、或做盘糕点,拿来孝敬素姐,倒抚素姐之心。

    却说玉姐往这里来,素姐样样听她,往常秀英或林老安人与她些艳衣服穿,她尚要阴一回脸,不定还要哭上一回,叹一回寡妇不好穿衣。这番玉姐劝她穿一件玫瑰紫金线绣通袖袍,她也笑着穿了。看得林老安人直呼祖宗显灵。

    那宅子里秀英也与一家老小备了衣,连同苏先生,皆有份。金哥打扮尤其喜庆,一身大红,脖子上一个金项圈儿,内套一枚金锁。一身衣裳悉是素姐针线,唯有脚上虎头鞋子是玉姐手笔,竟无须秀英动手。

    两处吃了团圆饭,年便过。这一年过灯节,金哥已可亲自掌了灯,与左右邻居家一般大哥儿姐儿赛灯了。秀英牢记了玉姐教训,令胡妈妈须得紧紧跟着,以防生事。这厚德巷里也算是人丁兴旺了,虽搬了杨家、柳家,人口显得少了,这二年却是一直繁衍着,连娶继室赵家,妇人也有了喜信。纪主簿娘子何氏那里,又与儿子订了亲,明年便完婚,不消一、二年,又将闻婴儿啼声。

    正月里拜年,洪家却比往年热闹几分,一是洪谦功名,二也是府君青眼。秀英四处吃年酒,也有人问玉姐境况,秀英只含糊着说:“教她识几个字儿看得懂书本账册儿,拿得了针,做得了衣衫鞋袜罢哩。”却不肯透出太多意思来。她肚里又有一本小账,虽有意与诸如举人家结亲,然不好即时便应了,洪谦今年下场,若中了举人,玉姐便好嫁得高些儿。

    虽有语说“侯门一入深似海”,却也有诗云“贫贱夫妻百事哀”,翻来覆去一掂量,又觉玉姐也不是个笨,总不致叫人生吃了,还是高嫁些儿合适。再则金哥还小,也须得长姐扶持不是?

    除此而外,往来登洪宅之门人也是不少,有洪谦同年,也有似纪主簿家这等好友,又有林老安人侄子林秀才等。内里又有一个盛凯。

    这盛凯识得玉姐,一见之下,便有些儿小心思,回来与他父母说:“男子汉不立业无以成家,现要用心攻书,休提那些烦人事。书中自有颜如玉,待中了进士,自有好女儿。”正合了潘氏心意。

    盛凯安抚了母亲,心中存却是待明年中举,有了功名,能家中说话作数,央了父母去提亲。此时便显出来,一早自己无甚底气,二又未免有挟恩图报之嫌。然与洪谦见面总有些不自,要显着自己学识以求其刮目相看,又不大好意思上前巴结。未免有些忽冷忽热,弄得苏先生都跟着莫名其妙起来,忍不住问洪谦:“他这是怎地了?倒好似中了瘴气,左摇右摆。”

    洪谦眼明心亮,知道盛凯这是为何,却并不点破。他心中盛凯人倒还好,虽有淑女之思,却并不曾逾矩。然家中却是一个烂摊子,并不配他宝贝闺女。既盛凯不说,他便也只作不知,回苏先生好大一个白眼:“他与先生情意相投,先生尚且不如,我如何得知?先生不如去起一卦?”

    气得苏先生回去拿着三枚古钱直摇,不知是否算洪谦甚时候踩进坑里崴个脚。

    洪谦看苏先生不开心,他便开心了起来,只恨只能暗乐,合家上下连着闺女,都无人肯与他一道乐——家下心中都敬着苏先生。乐一回,又将眉头皱起,这盛小秀才镇日里磨磨叨叨,倒是提醒于他:玉姐这过了年已经十三了啊!

    洪谦思及此,便浑身一阵不自,寻秀英说话,要秀英多多留意玉姐。将秀英吓了一跳:“难道有什么不妥?”洪谦道:“等有,就晚了。她也大了,我意思,不急这两年。今秋我便下场,明年入京,苏长贞旁不好说,文章上眼光还是有,他埋汰我上了瘾了,既他说过勉强可过,我便能过。入京再说!”

    秀英犹豫道:“纵你去赶考,哪有带家眷道理?考完了再去做官儿,总不回这里,或京,或旁处,咱们再去寻你,再看?只怕人生地不熟,不好相看哩。”

    洪谦道:“我有数。无论男女,成婚太早,懂得便少,难免吃亏。”

    秀英心下难安,口中应了,心中却打着暗中看着有无可意女婿主意,若江州真个有好孩子,洪谦还能不答应?只管暗中留心,真个觉着好了,再说与洪谦,他若应了,再与亲家说话便是。

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    此时九哥尚不知晓,他那日思夜想心上人儿,险些要叫心上人亲娘立意嫁与旁人了。实因秀英再托大,深觉闺女千好万好,也不曾想过将女儿“高攀”他家。虽说宗室大半是只剩个空壳子,申氏却是能干,郦玉堂这一家,还是兴旺。秀英与申氏相处,虽也想过如何如何,终是将脚... -->>

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