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    铁慈当先跳下去,对上头招手,百姓们却犹豫着,不太敢跳。

    跟着下来,之前脸色一直不好的丹野,忽然一脚将一个汉子踹了下去。

    “堂堂男儿,连女人都不如么!”

    那人哎哟一声,跌落炭堆,对上头怒目而视,丹野也不理,站在洞口,拈着耳垂上的青金石坠子,阴森森地扫射人群,百姓们忙不迭一个个跳下去。

    百姓们在炭炉上行走,满地都是碎炭,发出咯吱声响,人们啧啧惊叹,越来越看不懂这底下这么多玩意是要做什么,有人忽然弯腰抽起一件东西,道:“这是什么!”

    他手中半截黑漆漆的长形物体,敲击清越有声。

    铁慈道:“断剑。”

    众人一脸愕然。

    后来又接连捡到好几柄断刀断剑。

    铁慈又带众人爬出巨炉,打开风门,众人还没明白她在做什么,随即便见她从风门里拖出好几具焦尸。

    那些尸首大多被烧得残缺不全,有的只剩下了一小段,黑压压摆放了一地,在这阴森黝黑的洞中,形成了对人无与伦比的视觉冲击。

    山洞里充斥着古怪的气味,很多人面色惨白,吐了一地。

    “这些……是什么人?”

    铁慈叹息一声,道:“打铁匠。”

    人群中那个打铁匠脸色白纸也似。他转头,看见了那个巨大的平台。

    这回平台上连锤子也收走了,地面上干干净净的。很多人还在懵懂,铁慈看着那个打铁匠,道:“这位兄台,可曾明白了?”

    那打铁匠半晌道:“底下可是在打铁制造武器?”

    铁慈一笑,递给他自己先前藏起的那块灰黑色石头。

    那人看了半晌,脸色更白了,道:“这是铁石,但不是普通铁石。小人打铁十余年,未曾用过这种,但是曾在小人师傅那里见过,这是大乾传闻里品相最好的一种铁石,叫渊铁。传闻只产在地形特异,极冷极热之处。其所制铁器,吹毛断发,削肉如泥。但打制过程十分苛刻,锻造固然要百炼,还要进行寒淬,要在瞬间完成极热极寒的转换,才能令剑体坚固,若少了这一关或者不够寒冷,那剑便极易折断……当年我师父得了一块渊铁,如获至宝,打制百日夜,最后以冷水寒淬时,却因为不够冷而断剑,后来才知道,必须得大量冰为冰范,套上剑体……”

    他说到这里,众人基本都明白过来,倒抽一口冷气。

    铁慈点点头,没想到队伍里有铁匠,倒省了自己一番口舌。

    那铁匠看看那巨炉和巨大平台,喃喃道:“看样子这山体里有渊铁矿,渊铁矿附近一般都有极热极冷的环境,所有有人在这里就地取材铸剑锻刀,这么大的打铁台……这得同时炼多少武器……”

    他在这里惊叹,谢千户派下来的那些军士,白着脸互看了一眼,当先一人做个手势,也从原路悄悄退了回去。

    “如今诸位可明白苍生塔下的勾当了?”铁慈道,“苍生塔下发现了难得的渊铁矿,有人借着这里得天独厚的天然地势,秘密大批制造武器。在此处建造巨大地炉,纠集大量工匠秘密开工,日夜煅烧,日夜锤炼。渊铁的锻造方式比较特殊,刀剑需要温淬的去温泉,需要寒淬的去冰洞,一气呵成十分方便。所以温泉之底,有一层铁屑炭粒。一部分是武器落下的,一部分是工匠洗浴时落下的。而冰洞里面那个巨大冰池,就是一个用冰浇筑成的冰范,锻造过的剑插入瞬间冷却,就会留下一道缝隙,你们也看见了,那冰池之上,密密麻麻无数的缝隙,那该是多少剑?”

    众人惊叹,铁慈又指着那巨炉:“这些人把东西运走之后,将所有打铁匠塞入巨炉,杀人灭口。”

    人们齐齐打个寒战,直着双眼麻木地想,那方才自己是在尸堆上行走的?

    顿时有人就腿软了,抖抖索索搀扶着同伴想瘫坐,转眼四顾前后左右都是焦尸,坐下去就坐在呕吐物和尸堆里,只得翻着眼白,硬撑着站着。

    那打铁匠却道:“看这平台如此巨大,想必无数人同时劳作,此处应该也有通风孔,那声音当真不会传出去么?”

    “看见苍生塔上无数铜铃么?比寻常宝塔多很多。风过铃声响成一片,所以便纵底下打铁火热,声响传出,在周围听惯了的百姓耳中,也不过是塔上铃声日常吵人罢了。”

    铁慈第一次拜访苍生塔,就觉得那铜铃多得异乎寻常,当时试探那和尚,对方答说铜铃自重轻,没有超过限度。但铁慈看那铜铃常规形制,根本不会很轻。

    用这么多铜铃制造噪音,是为什么?

    声音从来都只是为了掩盖声音。

    她便在那时,由铜铃的声音,猜想和这种声音近似的声响,然后听见了打铁的声音。

    百姓们久久沉默,生活在底层中的人们,日常只操心三餐食宿。抬头见天辨风雨,低头尝土猜歉丰,生活离那些武器,谋逆,官员,王族……天生横亘着巨大的沟壑。此刻亲眼见着这壮观又残忍的地下勾当,只隐隐感觉发生了大事,却又不大明白这大事代表什么,会给自己带来什么样的变化。

    倒是那曾家孩子,念念不忘自己姐姐的冤死,怯怯发问:“可是这个……和我姐姐的死有什么关系呢?”

    “小兄弟,你家是不是住在风波山脚下,是不是以采药为生?你姐姐是不是经常一大早就上山采药?”

    “是啊,您怎么知道?”

    “你姐姐那日,也是天还没亮去了山上,发现了一处洞口,那洞里有很少见的紫崧,那对女子极有益处,药堂以高价收取,你姐姐顺着山洞一路采药,无意间误入山洞深处,然后,走到了这里。”

    铁慈指指洞中,“被一个恶徒发现,那时候大家应该还在睡觉,那恶徒本打算将你姐姐当场杀了,塞进这巨炉毁尸灭迹,但他看中你姐姐美貌,起了色心,便用这巨炉之中烧灼的石头,塞进了你姐姐的咽喉,然后将她……”铁慈顿了顿,“……怕被别人发现,他把你姐姐又顺着山洞一路拖出去,等你姐姐死后,抛在了风波林中,之后被我发现。”

    之前她看见那巨炉和散落的石头时,便猜出了第一个女孩的死因。当日检查那女子尸首时,她咽喉里的石头便是灰黑色的。

    当日她顺着温泉洞出去,在洞口发现了紫崧,并发现一些采摘痕迹,由此确定了那女子是从那里误入苍生塔下的。

    那曾家孩子浑身发抖,满面泪痕地望着她,哽咽道:“那人……是谁?”

    “会找到的。”铁慈温和地道。

    “那第二个女子呢?”有人问。

    “那是个卖豆腐的女子,当时我查看她的豆腐车时,发现里头只有几块豆腐。当时集市还没开市,她的豆腐卖给谁了?那只可能是半途经过某家大户的时候,被拦下来买去了。要卖豆腐,得去落日街集市,而苍生塔是必经之道。她在卖豆腐的时候,可能看见了什么,被人塞入冰洞冻死。至于尸首为什么会跑出冰洞,应该是第一具尸首太快被我们发现,对方怕被人找到苍生塔头上,干脆再抛出一具尸首混淆视线,将案情复杂化,吸走我的注意力。”

    犯罪分子常会以更多更复杂的线索抛出,引发满城风雨遍地谣言,来转移案件性质和将侦查人员的注意力转向别的方面,这是师傅教她的。

    百姓们听得面色连变,丹野站在人群后,嘴唇下撇,眼角却微微弯起。

    他和这女人一起下洞,就顾着洗澡滑冰跳踢踏舞了,她见的东西他都见过,却从不知道这点事可以想到这许多。

    这女人的心啊,就和那冰池一样,满是窟窿眼!

    “那第三个人呢……”有人问。

    又有人问:“公子说了这许多,都很有道理,但是无论是私下制造武器,还是杀人栽赃,似乎目前看来都和县丞大人并无很大关系。”

    这话说出,很多人点头。

    铁慈知道李尧这人,虽然骨子里狂妄阴鸷,对县令都敢欺压,但是平常很注意风评,从无鱼肉乡里之举,甚至时不时还有善举,在民间名声尚可。

    那也是自然,人家志向远大,才不会让自己在这些小节之处栽跟斗。

    “本地发现重要矿藏,乃至矿藏的开发,采取,工匠雇佣,材料收集,运输,乃至苍生塔这样大规模的地下开发和使用,其间牵涉极大,动静不小,这么大的动静,如果当地没有地头蛇荫庇掩护,绝无可能做到这般隐秘……至于杀人栽赃和他的关系……”铁慈忽然笑了笑,“诸位没有发现,这人群里少了许多人吗?”

    百姓们这才发现李尧和谢千户的人都不见了。

    有人脑筋灵活一点,变色道:“不好!如果这事真的和县丞有关,此刻他已经知道自己被怀疑了,会不会将出口堵住?”

    这话一出,众人都惊惶起来,有人狂奔而出,好一会儿气喘吁吁回来道:“堵住了!他们真的把洞口堵住了!”

    丹霜去查看那个温泉洞口,还没走到位,就听见轰然巨响,一点微光都没了。

    她奔回,没敢大声说,轻声附在铁慈耳边,道:“通往山上的那个洞口,也被巨石堵住了。”

    人群隐约猜到她带来的不是好消息,顿时更加慌乱,直到铁慈拍了拍手掌。

    她手掌一拍,喧嚣的人群便静了下来,大家都抬头看她。

    “各位别慌,不妨想想,既然地下有巨炉,那么,自然要有通往地面的烟囱是不是?”

    “话是这么说,可咱们之前也看过了,上头没有疑似烟囱的地方啊。”

    丹霜也道:“或许我们第一次进入的入口,就是散气的地方……”

    “那不可能。此地主事者养尊处优,绝不可能把烟囱开在自己脚底下,每日领受烟熏火燎的。”

    通风管道是有要求的,苍生塔内不行,他们刚才进入的洞口之前被堵住了也不行,温泉另一个洞口位置在巨炉洞的后方,自然也不是,那就是还有一个通风出口。

    铁慈带领着百姓们,在炉洞上方寻找,终于在垂直于巨炉上方的位置,发现一个隐蔽的洞口,从那里出去,依旧是山洞,是那个大厅般的主洞,铁慈在主洞里寻找曾经架设管道的痕迹,发现了一处碎砖堆放的角落,那里想必建造过一个连接巨炉洞和对外洞口的烟囱,然后被拆了,顺着那里找到能够相通的洞口便是。

    洞口很窄,只能一个个地弯腰爬出去,铁慈本想让丹霜先上,却被丹野抢了先,狼主表示,他绝不可以跟在别人撅着的屁股后头。

    地面上,李尧看着差役们钻入洞中,在人们视线看不到的拐角处,堆起砖石将洞口堵住,并在收拢最后口子前,接连投入了好几个燃烧着毒物的火把,长长舒了一口气。

    围观百姓已经被驱逐出去,站在外头探头探脑,却看不见里头动静。

    谢千户面色阴沉站在一边看着,李尧回头看见他的目光,并无畏惧,似笑非笑道:“千户放心,风波山那处出口,我先前已经派人去堵了。”

    “这地下四通八达,你确定再无出口?”

    “事关重大,所有的洞当初都曾探查过,一共三个出口。塔内的那个机关已毁。这里已经堵上,温泉洞是后来才被人打通的,如今也堵上了,现在他们,就在山腹里转到死吧。”

    “当初就不该允许人下去。”谢千户道,“这里头十余条人命,是在众目睽睽中下去的,你将来如何交代?”

    “如何交代……”李尧一笑,从袖袋中摸出一个锦囊,取出一颗药服了,瞬间脸色发青,整个人上气不接下气,他又分了几颗药给跟随自己进洞的属下,令他们也服了,然后把锦囊递给谢千户,“让方才进洞的卫所兄弟们也服下吧。”

    谢千户皱眉看着锦囊,隐约明白他的意思,却不愿意跟着他陷入太深,拒绝道:“无需如此。”

    “千户向来是个明白人,上次周大人还和我说,待得巡抚按察至海右进行军政考时,定然会为千户多多美言。”

    谢千户脸色一沉。

    大乾初代皇帝武将出身,夺了自己老丈人的天下,生怕后人效仿,之后重文轻武,遏制武将权势,渐渐形成了“以文统武”的格局,但凡武官的指挥、铨选、纠察之权都在文官手中,谢千户这样的武官,每五年都会进行军政考,由按察使或者临时任命的巡抚考察并递交五军都督府,由此决定是升迁还是黜落。这都是文官体系的事,自然本地文官能说得上话。

    李尧这话意思明显,说好话说坏话,就看谢千户的表现了。

    谢千户沉着脸,半晌一挥手,他那些士兵便也吃了药。

    吃完都出现呼吸不畅症状,看起来便如中了毒似的,李尧笑道:“无妨,半个时辰便好。”

    说着便嘱咐众人几句,当先勒着脖子跌跌撞撞往门口去,他身后的差役们大呼:“不好了!不好了!”

    有人将关上的门打开,百姓们又涌了进来,正看见李尧等人捂着咽喉仓皇而出,边奔边喊:“不好了!那地下洞里有野兽攻击,还有有毒的气!”

    众人看着李尧等人惨状,顿时惊吓得纷纷后退,也有一些亲友在底下的,都惊呼着冲过去要看个究竟,那些捂着脖子的人便道:“底下黑暗崎岖,危险处处,我们好不容易冲出来的,你要再下去,不过是多一具尸首罢了!”

    众人瞧着这些人个个脸色铁青,呼吸困难,是装不出来的窒息中毒之状,顿时信了,赶紧停住脚步,有人探头往里看,这洞口本就不是笔直的,里头有拐角,堵住的地方在拐角处,不进去根本看不见,众人只看见黑漆漆的一片。

    进洞的大多都是孤身过活并无亲缘,直系亲属少,自然没人愿意冒着性命之危去进一步探查,都纷纷退开,也有几个有亲眷的,慌乱之下便求李尧,“请县丞大人务必想办法营救!”

    “那是自然!只是里头四通八达,各色洞穴极多,不可再贸然下去损伤性命,得商量个章程,寻有经验的山户领路才成。”

    人们纷纷点头,便有人愤然道:“都是那个姓茅的不死心,非要带这许多人下去送死,真是个害人精!”

    “或许啊,就没有什么证据,他就是不知道从哪知道这里有地洞,想从这里的地洞逃走,故意说得言之凿凿,带这许多人下洞,只不过是为了取信于大家罢了。可惜了这许多人命,竟然被这个江洋大盗顺手做了垫脚石!”

    这话自然是李尧安排的人说的,明明漏洞百出,百姓们却没有太多的智慧去辨别,都觉有理,频频点头。又再三请求李尧一定要救人,李尧自然信誓旦旦,表示一定高度重视,组织人手,尽快落实,及时解救。

    正说得热闹,忽然院子门外一阵急促的马蹄声,几骑泼风般奔入,当先一人淡蓝色长袍淡若浅海,雪白生丝披风飞卷则似层迭落岸的潮,他从马上翻身落下时,众人觉得仿佛眼前忽然矗立了一座覆雪山峰。

    落地后众人才发觉这人一身风尘,衣角染灰,但是气质高洁,覆尘而不染。他站定,环视一圈,便问:“请问那位……悬赏告示追缉的茅十八在哪里?”

    便有人指了指那洞。

    来人衣袍一撩便要进洞,众人急忙拦住,“下不得!下不得!底下有猛兽,还有毒气,前一步进洞的人都出事了!”

    那人眼神一紧,霍然转头,那些人便指李尧等人,“你看,我们县丞亲自下洞,都落得这模样!”

    李尧等人此时本已症状缓解,但那人看过来时,面容如雪目光微冷,看得他们心头一凛,李尧急忙带头又捂紧了喉咙装咳嗽。

    那人快步过来,一把他的脉,把出了这些人确实中了毒,面色微变,转头再次快步向洞口走去。

    这回是他的随从们拦住了他,“公子不可!”

    李尧盯着那人背影,这人风华意态,世所难见,出身定然不凡,看样子是茅十八的朋友,莫不是盛都哪位公子哥儿?怎么偏偏这时候跑出来!

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